几位画师都还记得那家人，他们是本地望族曹氏的支系，家里有两位女公子：大些的那个相貌平平；小的那位名叫襄娘，十五六岁，画着短短的蛾眉，眉心一点朱红的花钿，美艳里却透出几分戾气。据说这家父亲正是为了她来建窟祈福的，姑娘生来就得了一种怪病，经常陷于睡梦中，时常要用细针将十指都扎出血才能苏醒，有时明明眼睛睁着，却始终唤不醒，家人只能看着她在庭院里一圈一圈地徘徊。
“当时画维摩诘的正是明月奴，而且你猜怎么着？他把维摩诘大士画得和自己有八分像，这襄娘看了心生爱慕，当晚趁着父母和姐姐睡着，就跑去跟他相会。”
画师们半信半疑。
“怎么，你们还不相信？我当天回来得晚，在拴马的时候就看到后山有两个人影，一个梳着发髻，大概是那姑娘，另一个，大概就是明月奴那乞索儿。”
听者们纷纷起身，不愿再听这老套故事，直到董兴说道，事实远比故事可怕。出于某种不为人知的原因，那位姑娘在这次佛窟之行后，病情非但没有好转，反而加重，回到沙州城就去世了。
“你们以为，曹家建的佛窟里，新开的一个小窟是为了什么?那是为了死去的襄娘往生。我要是这家父亲，是绝不会把佛窟还交给明月奴来画的，你们看他那样得意，指不定是在发死人财。”
天色很明净，好像对过白蛤粉的靛青色，风却阴冷阴冷的，好像是从见不到太阳的地底刮来的一般。这盂兰盆节的到来，不仅模糊了阴阳两界的界线，也让老画师们的思绪陡然开阔：那登徒子明月奴的生辰难道不正是七月半吗？他性格这样傲慢，还克死了别人的女公子，肯定是恶鬼转世，也不知道是哪年盂兰盆布施的时候，扒着河灯来到人世的。老画师们面面相觑，一片唏嘘，心里暗暗觉得既恐怖又有些失落，无论是谣传也好，真事也罢，有一件事是确定的，那就是从未有人和他一样，能在漆了一半的金刚力士那黄澄澄的金刚怒目下，掀开供养人千金的裙子。
是恶鬼或不是，谁也说不清。小伙子们早已走上去沙州城的大路，清早，路上人不是很多，两匹马驹缓缓地走着，两个骑手各有心事，思绪生长出来，笼罩他们，如同道路尽头升起的湿润的雾霭。
李冉枝是宗室子，是高宗皇帝之孙汝阳王的曾孙，他和他已经去世的父亲，除了宗室名号一无所有，却始终不见他去应举为仕，反而时常往杨武龄师父这里跑，跟他学画，他几乎是和明月奴一起长大的。可是冉枝骑马时有一种高贵的气度，谈吐间也有一种让人爱慕却畏惧的气息，以至于见过他的总角小儿和少年郎，再也不能心安理得地叫他“三哥儿”，不能喊他一起去捉蚱蜢、骑竹马、糊风筝了。
